“Why don't you go down, old Hannah/Don't you rise no more”, era il canto che gli schiavi neri intonavano nelle piantagioni, supplicando il sole cocente (Old Hannah) di non levarsi più. I Jackie-O Motherfucker riadattarono questo traditional ai tempi di Fig. 5 e ora dopo sette anni da quel disco, si ripresentano con un nuovo lavoro completamente costruito sulla figura del Sacred Harp Singing, una primordiale forma di gospel a cappella.

Viste queste premesse, Flags of the Sacred Harp, si materializza come una collezione preziosa di traditional riarrangiati e di brani completamente inediti, calati nel sacro cuore del folk blues americano. Si prendono molto spazio le voci di Tom Greenwood e Honey Owens, con duetti che marchiano a fuoco le melodie, decisamente più pronunciate che in passato. E’ un parziale cambio di veste, per il gruppo di Portland, che protende verso una struttura musicale più classica e canonica, ma senza cambiare totalmente traiettoria. L’improvvisazione allucinogena del passato perde colpi ma rimane. Resta da vedere se questo parziale cambio di registro sia il primo passo verso una fase nuova.

Nice One, traditional navajo posto in apertura, fornisce un esempio luminoso di questa prassi: un suggestivo mantra folk che si concretizza sul dialogo tra voce maschile e femminile, fin verso il finale epico e dilatato. Un mezzo capolavoro. La successiva Rockaway avanza elegante e pigra come una misteriosa country ballad dei Cowboy Junkies. I brani successivi rileggono queste coordinate diluendole, inevitabilmente, nel caratteristico magma psycho-jazz per cui i Jackie-O hanno fatto scuola, come nella languidamente eterea Loud And Mighty o nella cantilena tribale di The Louder Roared The Sea.

La strumentazione varia (steel guitar, cello, double bass, synth, turntable) viene esaltata con discrezione dalla produzione di Mark Bell, l’uomo che ha lucidato le musiche di Bjork, Radiohead e Depeche Mode, tra gli altri. Perdizione blues, misticismo gospel e catarsi lisergica sono le coordinate di un disco dotato di un fascino caldo e seducente, che lungi dal fare del modernariato musicale, mostra gli angoli aperti della tradizione e se ne alimenta con devozione. Harry Smith avrebbe adorato i Jackie-O. (7.5/10) SentireAscoltare

Over the course of their now decade-plus career, J-OMF have often incorporated American folkloric material into their free-form experiments, most memorably on 2000's Fig. 5, which included reconfigured versions of the traditional hymns "Go Down, Old Hannah" and "Amazing Grace". On Flags of the Sacred Harp, however, the group has more fully internalized and distilled the grammar of its blues and gospel influences, so that throughout the album identifiable scraps of melody or lyrics continually surface then re-submerge into the music's bubbling depths. And though the album was over a year in the making, there is nothing labored in the group's delivery. Each of these extended, luminous pieces issues forth with an unhurried grace as though simply tapped from an already existent wellspring.

Throughout the group's lifespan, Jackie-O Motherfucker has undergone several personnel shifts, and is here pared to a quartet that includes founder Tom Greenwood, Nudge vocalist Honey Owens, and guitarist Adam Forkner, who has also played with Yume Bitsu and Devendra Banhart. But as with traditional Sacred Harp singing, the emphasis here is on group interplay and exploration rather than individual voices. Gentle opener "Nice One", though not a cappella, commences with Greenwood and Owens locked in a mesmeric vocal roundelay, before radiant amp feedback and cymbal swirls gradually permit the song's structure to loosen particle by particle. In contrast, the following "Rockaway" is as straightforward a country blues as the group have ever cut, with lyrics ("tombstone is my pillow/ graveyard's gonna be my bed") that allude to Blind Willie McTell's "Death Room Blues", among other folk blues classics. "Hey Mr. Sky" does the same for Charley Patton's "Pony Blues", although the words are carried heavenward by a full armload of rippling acid guitar.

Standing center is the 16-minute sculpted drone of "Spirits", a steadily ascendant instrumental excursion that contains the album's least overt traditional references, conducting its worship instead through cryptic ceremony and unmoored electricity. As the album progresses, however, the skies grow increasingly darker, with tracks like "Good Morning Kaptain" and "The Louder Roared The Sea" recasting the language of the hymnal to express a vague, encroaching dread rather than faith. Yet still the group's music-- a mass of splintered guitar, percussion, harmonica, and indistinct voices-- remains faithfully reliant on congregational unity, and as result Flags of the Sacred Harp stands as Jackie-O Motherfucker's most potent and focused liturgy to date.